Né en 1984 sous le nom d'« Artisanat 84 », une exposition-vente nationale qui révéla l'engouement des Burkinabè pour les produits artisanaux, le SIAO a été officiellement lancé en février 1988 et institutionnalisé en 1989 avec la création d'un Secrétariat permanent. Il est depuis devenu la plus grande manifestation artisanale du continent africain, réunissant des milliers d'artisans venus de plus de 30 pays pour exposer des pièces uniques : poterie, textile (dont le célèbre Faso Dan Fani), maroquinerie, bronze, vannerie et bijouterie. Son site couvre près de 7 hectares avec plusieurs pavillons d'exposition et une « Allée des Arts ». Au-delà du commerce, le SIAO organise des séminaires, ateliers techniques et débats sur le développement de l'artisanat africain, et attire des acheteurs professionnels internationaux, contribuant ainsi à la professionnalisation et à l'exportation du savoir-faire artisanal africain.